Desde los años 60 en que se inventó el LED rojo, muchos científicos del mundo dedicaron sus esfuerzos para conseguir desarrollar los colores verde y azul, debido a que la combinación aditiva de estos tres colores primarios (en el campo de iluminación las tres luces básicas son: roja, verde y azul),  permite reproducir millones de colores, entre ellos la luz blanca.

Había una empresa japonesa, fabricante de fósforo, que se llamaba Nichia, y facilitaba dicho material para la producción de tubos fluorescentes. En el Departamento de I+D trabajaba el profesor Shuji Nakamura (más detalles en Wikipedia), quien descubrió en los años 90 el LED azul basado en nitrato de galio, y que empezaría su producción en 1993. En aquel entonces Nichia pagó a Nakamura 20.000 yenes en recompensa por sus descubrimientos. Más adelante Nichia, como propietaria de la patente, ganaría más de mil millones de euros, con lo que Nakamura demandó a la compañía. En 2005 el Tribunal Superior de Tokio ordenó a la firma pagar a su ex empleado 843 millones de yenes (5,6 millones de euros) por la transferencia de las patentes.

Durante más de 100 años se ha estado utilizando las bombillas para iluminación. Básicamente son una fuente de luz artificial que opera sobre el principio de la irradiación de fotones generados por el sobrecalentamiento de un elemento metálico. Este principio de funcionamiento hace que no sea eficiente para generar luz, ya que gran parte de la energía se gasta en calentar el filamento. Con el descubrimiento del led azul se dio pie al desarrollo del led blanco para iluminación, que presentan como ventajas:

• Alta eficiencia energética. Las bombillas son poco eficientes, y gastan un gran porcentaje de su consumo eléctrico  en calor.
• Larga vida de uso. La vida del LED puede estar cerca de las 50.000 horas, frente a las 8.000 horas de las bombillas incandescentes.

En la actualidad hay básicamente tres companías que tienen tecnología propia; CREE, Nichia y Lumileds (Philips). El resto tienen que pagar un extra por tener este Know How, con la penalización que eso supone. Cabe destacar que aunque Nichia fue el descubridor del led azul, que dio paso al led blanco, ha sido Lumileds y CREE quienes están arrasando en el mercado, debido a que empezaron una política agresiva de lanzamiento de nuevos productos para  alumbrado exterior, alumbrado interior y automoción